シャーレの中で生まれる未来人？

「私たちの目標は、生命を創造することではありません」とマグダレナ・ゼルニカ＝ゲッツ氏は、研究結果が2023年6月下旬に科学雑誌『ネイチャー』に掲載された際に語った。

しかし、ケンブリッジ大学の発生生物学者ゼルニカ・ゲッツ氏とそのチームは、いつか人間になる可能性のあるものに非常に近いものを成長させた。

ゼルニカ＝ゲッツ氏がボストンの会議で研究結果を発表した日に、ガーディアン紙は「画期的な進歩で作成された合成ヒト胚」と報じた。

この見出しは事実上、メディアの熱狂の開始砲となった。 ケンブリッジの研究は、イスラエルのライバルチームの研究結果とほぼ同時にプレプリントとして出版された。 国際メディアが研究に関連する倫理問題を一斉に取り上げたため、その報道はフランケンシュタインの怪物のイメージを思い起こさせた。

両チームは、完全にヒト幹細胞から行われたこれまでのどの研究よりも高度な胚様構造を成長させることに成功した。 合成胚は、受精後約 14 日で天然胚と同等の段階まで発育しました。

胚研究における倫理的ジレンマ

私たちは人を月に着陸させたり、海の深さまで潜ったりすることができますが、人類の生涯の初期段階についてはほとんど知りません。

研究者らは人間の生命を危険にさらさずに開発の初期段階に到達することはできなかったため、研究では動物の胚またはヒトモデルの胚の使用に限定されています。 これらは、研究者が流産、遺伝的状態、先天性臓器欠損の原因を理解するのに役立ちます。

ゼルニカ＝ゲッツさんは、自身の研究によって、人類発達のいわゆる「ブラックボックス」期についての理解が深まることを願っていると語る。 しかし批評家たちは、彼女のやり方が神を演じているかのようだと懸念している。

これが胚研究におけるジレンマです。最良の研究モデルとは、可能な限り実物に近づけるものです。

「科学的な目的では、モデルはできるだけオリジナルに近いものにしたいものです。しかし、オリジナルに近づけば近づくほど、そもそもあなたを遠ざけていた倫理的問題に近づくことになります」とハンク・グリーリー氏は言う。スタンフォード大学の教授であり、生物科学における倫理的、法的、社会的問題の専門家です。 本質的に、人間の胎児にあまりにも似たモデルは多すぎるのです。

科学者は「胚様構造」という用語を好む

ドイツのマックス・プランク分子細胞生物学・遺伝学研究所のジェシー・フェーンブリート氏は、ジェイコブ・ハンナ率いるイスラエルの研究チームの研究結果は背筋が凍ったと語る。

発生生物学者であるヴィーンブリート氏は、胚のような構造をすぐに認識し、それが本物ではないことを知ることができるが、イスラエルのチームの場合はそうではない。 「素晴らしく見えます」とVeenvliet氏は言います。

しかし、多くの幹細胞研究者と同様に、Veenvliet氏は「これらのモデルは実際には胚とは言えない」と強調する。 彼は「胚様構造」という用語を好んでいるが、これは6月末に国際幹細胞研究協会（ISSCR）でも区別されたものだ。

この生物学者は、アヒルの検査（アヒルのように見え、アヒルのように泳ぎ、アヒルのように鳴く場合、それはアヒルである可能性が高い）は発生学の分野には当てはまらないと主張している。

しかし、スタンフォード法学教授グリーリー氏はこれに同意しない。

「赤ちゃんができるなら、それは胎児だ」と彼は言う。

彼によれば、科学者たちは「胚はない、胚もない、胚もない」と私たちに告げようとしているが、それは理にかなっているという。 彼の意見では、彼らは研究を続けたいと考えています。

短命の合成胚

詳細に検査すると、モデルがヒトの胚とは異なることが明らかになった、とヴィーンブリット氏は言う。 たとえば、彼らは子宮内膜への着床をスキップする。つまり、彼らは生きることができない、そして生きることは決して意図されていなかったのだ、と彼は言う。

動物の胚を使った研究はさらに一歩進んだものです。 2023年4月初旬、上海の研究者らはマカクザルの幹細胞から芽球を作製することに成功した。 芽球様は、着床前の胚の幹細胞ベースのモデルです。